Fig. 2.3.1: Capas sedimentarias horizontales del período Triásico, Grupo Sella, Dolomitas, Italia (foto: Meschede 2012).

El Grupo Sella, en los Dolomitas (Alpes Meridionales, Italia), es un macizo montañoso con forma de altiplanicie y una altitud media superior a los 2500 metros. Las rocas que lo componen se depositaron originalmente en una cuenca marina poco profunda y fueron elevadas posteriormente por procesos orogénicos.

Los estratos son, en general, horizontales. En algunos sectores presentan una ligera inclinación y también se observan fallas inversas aisladas, pero no se desarrollan grandes pliegues en esta zona de los Alpes.

En los estratos horizontales del Grupo Sella pueden observarse ocasionalmente fallas inversas de menor escala, como la estructura de rampa y superficie plana mostrada en la Fig. 2.3.2. Estas estructuras indican una compresión relativamente moderada en los Alpes del Sur.

En los Alpes Calcáreos del Norte, los estratos sedimentarios suelen mostrar inclinaciones mucho mayores y, en algunos casos, se encuentran incorporados en grandes estructuras plegadas. Esto se debe a que estas unidades, al formar parte de las grandes nappes de los Alpes Orientales, experimentaron una compresión mucho más intensa que las Dolomitas durante su transporte hacia el norte. Actualmente, estos estratos se encuentran a altitudes que en algunos casos superan los 2000 metros.

Otro ejemplo de meseta elevada es la meseta de Sint, en las montañas Jebel Akhdar, al noreste de Omán, en la península arábiga. Las rocas de esta región se formaron de manera comparable a las de los Dolomitas y los Alpes Calcáreos del Norte, durante el mismo período Triásico y en el mismo océano, el Neotetis. La principal diferencia es que esta parte del mar poco profundo se encontraba situada más al sur.

En la meseta de Sint se observan grandes concentraciones de megalodones. Estas conchas indican que los sedimentos calcáreos se depositaron en una cuenca marina poco profunda. Sin embargo, la meseta se encuentra hoy a altitudes superiores a los 1000 o incluso 2000 metros. Los megalodones también aparecen en los Dolomitas y en los Alpes Calcáreos del Norte. A menudo se los denomina conchas de pata de vaca, ya que su sección transversal recuerda la huella de una vaca.

Desarrollo de los Alpes

En un modelo digital del terreno de los Alpes (Fig. 2.3.6, creado con GeoMapApp, 2025), generado con datos satelitales, las montañas y los valles son especialmente fáciles de ver. Varias líneas prominentes se distinguen de inmediato, como el Lineamiento Periadriático.

Esta línea tiene origen tectónico, ya que marca el límite entre dos placas continentales en colisión: la europea y la apuliano-adriática. El límite se denomina sutura, término derivado del latín *sutura*, que significa costura.

La Fig. 2.3.7 muestra la división de los Alpes en unidades de placas tectónicas, superpuesta al modelo digital del terreno presentado en la Fig. 2.3.6. La línea periadriática limita al norte con la placa apuliana-adriática. Adyacentes a esta se encuentran las unidades correspondientes al océano Penínico, y más al norte se sitúa la placa europea.

El manto alpino oriental pertenece a la placa apuliana-adriática y fue cabalgado sobre el océano Penínico como un manto tectónico. A lo largo de este lineamiento, dos continentes que antiguamente estaban separados —Europa y la placa apuliana-adriática— se encuentran hoy adyacentes. Los restos del océano que existió entre ambos continentes están actualmente incrustados y plegados entre estas unidades.

Proceso de Formación de Montañas

La animación de la Fig. 2.3.8 representa esquemáticamente el proceso de formación de montañas, comenzando con el moviemento de las placas, la colisión de dos continentes y la formación de mantos de corrimiento, seguido de la demolición de la placa oceánica y la elevación final de la cordillera mediante del equilibrio isostático.

La Fig. 2.3.9 resume las principales etapas del proceso de orogénesis ilustrado en la Fig. 2.3.8. Los continentes se desplazan uno hacia el otro y colisionan, y una placa continental se hunde bajo la otra. Inicialmente, todo el sistema, incluyendo ambos continentes, se hunde debido a que la litosfera oceánica aún permanece unida al continente.

Durante esta etapa, la compresión continua en ambas placas provoca fallas inversas y el apilamiento de unidades rocosas. Con el tiempo, la fuerza ya no es suficiente para mantener este régimen compresivo, y el movimiento cesa. En ese momento, la litosfera oceánica se desprende y se hunde en el manto.

La litosfera oceánica se comporta de manera diferente a la continental, ya que es más densa que la astenosfera subyacente y, por lo tanto, puede descender hacia el manto. Este proceso se conoce como ruptura de placa. Solo después de esta ruptura comienza el levantamiento de las montañas como consecuencia del equilibrio isostático.