Fig. 3.0.1: Tres tipos diferentes de límites de placas (modificado de Frisch & Meschede, 2025)

Existen tres tipos diferentes de límites de placas (Fig. 3.0.1):

• Límites de placas constructivos o divergentes
• Límites de placas destructivos o convergentes
• Límites de placas conservativos, fallas transformantes

Cuando dos placas se alejan entre sí, se denomina límite de placa divergente o constructivo. Este es el caso, por ejemplo, de una dorsal oceánica, donde existe una zona de expansión y se crea nueva corteza oceánica, es decir, se construye. De ahí el término límite de placa constructivo.

Los límites de placas divergentes se forman inicialmente como un valle de rift en una placa continental que comienza a separarse (Fig. 3.0.2). El material de la astenosfera asciende en esta zona y, cuando el rift se completa y las placas continúan alejándose, se forma nueva corteza oceánica en un nuevo centro de expansión (Fig. 3.0.3). Posteriormente, puede desarrollarse un nuevo océano, como ocurrió, por ejemplo, con el océano Atlántico a comienzos del período Jurásico. El Atlántico, que hoy tiene varios miles de kilómetros de ancho, se originó a partir de un estrecho valle de rift entre Europa y América.

Las placas convergentes se acercan y colisionan. Si al menos una de las dos placas es oceánica, se forma una zona de subducción (Fig. 3.0.4). La litosfera oceánica desciende hacia el manto terrestre y es arrastrada hacia el manto profundo.

Si un océano se subduce por completo, se produce una colisión entre dos placas continentales. En este caso, ambas placas están formadas por corteza continental (Fig. 3.0.5). Sin embargo, la corteza continental es demasiado ligera para subducirse. Por lo tanto, se produce una colisión continente-continente, que da lugar a la formación de montañas.

En un límite de placa conservativo, dos placas litosféricas se deslizan una junto a la otra sin crear material nuevo, sin devolver material al manto terrestre y sin colisionar. Este tipo de límite de placa, que se conoce como falla transformante (Fig. 3.0.6), es especialmente importante desde el punto de vista científico, ya que la comprensión del movimiento a lo largo de las fallas transformantes en la década de 1960 condujo finalmente al desarrollo y consolidación de la teoría de la tectónica de placas.

La figura muestra la distribución global de los límites de placas (Fig. 3.0.7). Las líneas más extensas están dominadas por límites divergentes y convergentes, mientras que las fallas transformantes actúan como ajustes geométricos en muchas regiones. Sin las fallas transformantes, este patrón de placas, con sus curvas y desplazamientos, no sería posible.