Un valle de rift se forma cuando una placa se estira y la litosfera se rompe, como se muestra en las imágenes superiores. La ruptura de un continente y el desarrollo de un graben pueden marcar el inicio de un ciclo conocido como Ciclo de Wilson, llamado así en honor a Tuzo Wilson, uno de los fundadores de la teoría de la tectónica de placas. El Ciclo de Wilson describe la formación, apertura y cierre de un océano. Las distintas etapas de este ciclo se explicarán con mayor detalle en un vídeo posterior.

Un valle de rift continental puede conducir a la formación de un océano. Sin embargo, esto no ocurre necesariamente en todos los casos, como se observa en el Graben del Alto Rin. Allí, el rifting comenzó, pero un cambio en la dirección del movimiento de las placas desactivó el graben como estructura extensional.

Un graben puede desarrollarse como una estructura simétrica o asimétrica. Cuando la astenosfera ascendente reblandece la litosfera desde abajo, se crea una zona de debilidad y el graben se desarrolla de forma aproximadamente simétrica. En este caso, la mayoría de los volcanes se sitúan a lo largo del eje del graben.

Si, en cambio, se desarrolla una gran zona de falla oblicua a lo largo de la cual la litosfera continental puede deslizarse, se forma un graben asimétrico, con volcanes desplazados lateralmente respecto al eje.

Bajo el Rift de África Oriental se ha desarrollado un abombamiento astenosférico que ha estado generando este graben durante más de 10 millones de años (Fig. 3.1.3).

La mayoría de los volcanes, como Ol Doinyo Lengai o Virunga, se encuentran cerca del eje del graben, mientras que otros, como el Kilimanjaro, están ligeramente desplazados. Por ello, este sistema se interpreta como un graben predominantemente simétrico.

Algunos geólogos consideran que la placa africana ya se ha fragmentado completamente en este sistema y que el bloque oriental constituye una placa litosférica independiente, conocida como placa somalí. Sin embargo, la prolongación sur del límite de placa aún no está claramente definida.

Si se imagina que la separación de placas continúa a lo largo del eje del graben en los próximos millones de años, podría formarse un nuevo océano entre ambos bloques, quizás podría verse como en la Fig. 3.1.4b. En este escenario, la placa somalí se separaría de la placa africana a lo largo de la rama occidental del graben. La rama oriental también es posible, pero su desarrollo futuro aún no está claro.

El Mar Rojo es el mejor ejemplo de un océano joven y recientemente abierto (/Fig. 3.1.5). En su centro existe una grieta donde ya se está formando corteza oceánica, y las placas africana y arábiga se están separando. En el Ciclo de Wilson, esta fase se denomina etapa del Mar Rojo.

A partir de esta etapa, es solo cuestión de tiempo antes de que se forme un océano amplio. El océano Atlántico también se originó de esta manera, cuando África y Sudamérica formaban una única placa.

En el centro del océano se desarrolla una zona de expansión, caracterizada por una dorsal oceánica con una fosa de rift en su eje central. Esta estructura es comparable a un valle de rift continental, con hombros y fallas en sus márgenes (Fig. 3.1.6).

La zona de expansión es un límite de placa divergente, donde dos placas litosféricas se separan progresivamente. La grieta que se abre se rellena continuamente con magma procedente de la astenosfera, que asciende hasta la corteza oceánica y la consolida.