Fig. 3.6.1: Diagrama simplificado de un centro de dispersión que muestra la evolución de un océano estrecho a uno ancho. Caso 1: la ubicación del centro de dispersión permanece fija (Meschede, inédito, 2022).

Las figuras 3.6.1 y 3.6.2 muestran un esquema simplificado de un centro de dispersión que ilustra la evolución de un océano desde un estado inicial estrecho hasta uno amplio. El proceso de dispersión es siempre simétrico, ya que la nueva corteza oceánica se genera en igual proporción a ambos lados del eje de expansión. El modelo representa de manera aproximada la situación entre América y Europa hace más de 100 millones de años, poco después del inicio de la apertura del Atlántico.
La brecha de aproximadamente 2 cm que se forma cada año entre ambas placas se rellena con nueva corteza oceánica. De ese total, 1 cm corresponde al lado americano y 1 cm al lado europeo.

En el Caso 1 (Fig. 3.6.1) se asume que la zona de dispersión permanece fija en su posición. En este escenario, el eje de la dorsal se mantiene en el centro mientras ambas placas se desplazan simétricamente hacia derecha e izquierda.

Fig. 3.6.2: Diagrama simplificado de un centro de dispersión que muestra la evolución de un océano estrecho a uno ancho. Caso 2: la placa derecha permanece estacionaria, el centro de dispersión se desplaza (Meschede, inédito, 2022).

En el Caso 2 (Fig. 3.6.2), se considera que la placa derecha es estacionaria. Como consecuencia, la zona de dispersión se desplaza progresivamente, mientras que la placa izquierda se aleja de la derecha al doble de la velocidad de expansión, y el centro de dispersión se mueve a la misma velocidad. El resultado final en ambos casos es idéntico: se forma la misma cantidad de nueva corteza oceánica a cada lado del centro de dispersión.

Fig. 3.6.3: Velocidades relativas y absolutas del movimiento de las placas (modificado de Frisch & Meschede, 2025)

En el mapa de la Fig. 3.6.3, las flechas blancas representan los movimientos relativos de las placas, como los 2 cm mencionados anteriormente entre Europa y Norteamérica o los 3.4 cm entre Sudamérica y África. Las flechas amarillas indican los movimientos absolutos de las placas, que afectan a la placa completa y no únicamente a sus límites, como ocurre con los movimientos relativos. Puede observarse que los movimientos relativos dentro de una misma placa pueden variar de manera significativa. Por ejemplo, la placa indoaustraliana se desplaza hacia Eurasia a una velocidad de aproximadamente 8 cm/año frente a la costa de Java, mientras que en el Himalaya esta velocidad es de solo 5 cm/año. Esta variación se relaciona con la geometría esférica de la Tierra, un aspecto que será explicado con mayor detalle en un capítulo posterior dedicado a la geometría de los movimientos de las placas. África se mueve muy lentamente hacia el norte, a una velocidad cercana a 0,5 cm/año, mientras que Sudamérica se desplaza hacia el oeste a aproximadamente 3.4 cm/año. La tasa de expansión en el centro del Atlántico es prácticamente la misma, lo cual se explica porque la placa africana puede considerarse casi estacionaria, como se ilustra en el ejemplo esquemático de la Figura 3.6.2.

Fig. 3.6.4: Modelo animado de la apertura del Atlántico Sur con referencia al sistema de puntos calientes como marco de referencia. África se considera en gran medida estacionaria, mientras que Sudamérica se desplaza hacia el oeste (Meschede, inédito, 2022).

El ejemplo de la expansión entre Sudamérica y África permite ilustrar con claridad cómo las placas se separan entre sí. El Atlántico Sur comenzó a abrirse hace poco más de 110 millones de años y, desde entonces, la placa Sudamericana se ha desplazado hacia el oeste con respecto al sistema de referencia de puntos calientes; esto corresponde a un movimiento absoluto de la placa. La placa africana, en cambio, ha permanecido casi estacionaria, desplazándose únicamente de forma leve hacia el norte, pero no hacia el oeste. Como consecuencia, el centro de expansión cambia continuamente de posición. En este caso también migra hacia el oeste, aunque solo a la mitad de la velocidad con la que la placa Sudamericana deriva hacia el oeste.

Fig. 3.6.5: Lago de lava en el cráter Halemaʻumaʻu, Kīlauea, Hawái, EE. UU. (USGS, 2016)

El funcionamiento de estas zonas de expansión y su cambio constante de posición puede observarse de manera particularmente clara en un lago de lava activo. Un video en lapso de tiempo, filmado en 2016 en el cráter Halemaʻumaʻu del Kīlauea, en Hawái, está disponible en el sitio web del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
En él se observan fisuras rojas que se abren y por las cuales asciende lava fundida. La lava se enfría y se oscurece en ambos lados, lo que permite distinguir el proceso con gran nitidez. El video muestra también cómo estas fisuras se desplazan, y pueden utilizarse como modelo análogo de las zonas de dispersión oceánica. El material caliente asciende por las grietas, de manera comparable a lo que ocurre en las dorsales oceánicas. Resulta particularmente llamativo observar que estas fisuras no son estacionarias: a veces se mueven lentamente, a veces con mayor rapidez, pero cambian constantemente de posición. Si trasladamos esta observación a escalas de tiempo geológicas que abarcan millones de años, podemos imaginar cómo también las zonas de expansión oceánica migran a lo largo del tiempo.

Fig. 3.6.6: Lago de lava en el cráter Halemaʻumaʻu, Kīlauea, Hawái, EE. UU., como modelo para zonas de dispersión situadas sobre celdas convectivas de pequeña escala (Foto: Ivan Vtorov, 2012, Wikipedia; boceto: Meschede, inédito, 2022).

En un lago de lava en ebullición existen pequeñas celdas convectivas bajo las fisuras que se abren de manera recurrente. A través de estas celdas se transporta el calor hacia la superficie. El esquema de la Fig. 3.6.6 ilustra estas corrientes de convección bajo la superficie de lava ya enfriada y posteriormente solidificada. Las corrientes descienden por los flancos, tal como puede observarse en el video correspondiente a la Fig. 3.6.5.