Fig.4.2.1: Representación 3D de una falla transformante en la Dorsal del Pacífico Oriental según el mapa batimétrico del Pacífico Oriental (ETOPO1 2008) de 9° a 11° N (Marine Geoscience data systems, 2008).

Existen diferentes tipos de fallas transformantes, no solo las que se forman entre dos segmentos de una dorsal oceánica (Fig. 4.2.1). A modo de repaso: una falla transformante siempre se extiende exactamente desde un punto de transformación hasta el siguiente, sin continuar más allá. La continuación de la falla transformante — a menudo claramente visible en la morfología, especialmente en el lecho marino — es la zona de fractura, en la cual las placas se mueven en la misma dirección. Por lo tanto, en este caso ya no se trata de una falla transformante.

Por supuesto, las fallas transformantes no solo se producen entre dos segmentos de dorsal oceánica (como encontramos en abundancia en los sistemas de dorsales), sino también entre diferentes límites de placas; por ejemplo, con una dorsal oceánica a un lado y una zona de subducción al otro, o entre dos zonas de subducción.

La breve animación de la Fig. 4.2.2 muestra dos ejemplos de fallas transformantes ubicadas entre una dorsal oceánica y una zona de subducción. A diferencia de las fallas transformantes entre dorsales, estas rara vez presentan una longitud constante. Por el contrario, su longitud varía según la polaridad de la zona de subducción y la velocidad predominante de las placas.

En la parte superior del diagrama, la placa mostrada en azul claro subduce bajo la verdosa; en la parte inferior, ocurre lo contrario. En la parte superior, la placa verdosa crece debido a la formación de nueva corteza oceánica en la dorsal, pero no se subduce en la zona de subducción porque es la otro placa la que lo hace; por lo tanto, la falla transformante se alarga. Esto es diferente en la parte inferior, donde la placa verdosa subduce bajo la azul, lo que acorta la falla transformante. Por lo tanto, cuando los límites de las placas difieren en los extremos de una falla transformante, la longitud de esta aumenta o disminuye dependiendo de la polaridad de la zona de subducción.

Abb.4.2.3: Placa de Juan de Fuca en el Pacífico oriental (basada en el mapa batimétrico del Pacífico oriental y la topografía de América del Norte (según ETOPO1, 2008; Meschede, 2023, inédito).

Un ejemplo que ilustra claramente el acortamiento de una falla transformante es la Falla de Mendocino, ubicada entre la Placa Juan de Fuca y la Placa del Pacífico (Fig. 4.2.3). Hace unos 40 millones de años, la Placa Juan de Fuca formaba parte de la Placa Farallón. Esta era una placa más grande que, en aquel entonces, también incluía a las actuales Placa de Cocos y Placa de Nazca, más al sur. La Falla de Mendocino era entonces una falla típica entre dos segmentos de dorsál oceánica. Sin embargo, la Placa Farallón subdujo continuamente bajo Norteamérica y, hace unos 30-35 millones de años, la Falla de Mendocino alcanzó la zona de subducción, convirtiéndose en de una falla entre una dorsal oceánica y una zona de subducción. Desde entonces, la Falla de Mendocino se ha estado acortando y la Placa Juan de Fuca se ha estado contrayendo.

La Fig. 4.2.4 ilustra las fallas transformantes entre dos zonas de subducción. Estas fallas pueden evolucionar de tres maneras posibles. Si se trata de zonas de subducción opuestas, la falla puede acortarse o alargarse, dependiendo de la velocidad de las placas. Sin embargo, si ambas zonas de subducción se mueven en la misma dirección y subducen a la misma velocidad, la falla transformante mantendrá su longitud. La animación central muestra la situación con dos zonas de subducción en la misma dirección; en este caso, la longitud de la falla transformante permanece constante. Con zonas de subducción opuestas, la falla se acortará (como en el ejemplo de la izquierda) o se alargará (como se muestra a la derecha), dependiendo de la dirección de la subducción. Aquí también resulta evidente que el acortamiento o alargamiento de la falla depende de la velocidad de subducción y, sobre todo, de su polaridad.

Fig.4.2.5: Falla transformante (zona de Falla Alpina) entre la zona de subducción con inclinación hacia el oeste en la Fosa de Hikurangi (Placa del Pacífico debajo de la Placa Indoaustraliana) y la zona de subducción con inclinación hacia el este (Placa Indoaustraliana debajo de la Placa del Pacífico) (Frisch y Meschede, 2004, inédito).

Un buen ejemplo de falla transformante que conecta dos zonas de subducción se encuentra en Nueva Zelanda. En el norte de Nueva Zelanda se ubica la Fosa de Hikurangi, donde la Placa del Pacífico subduce bajo la Placa Indoaustraliana (Fig. 4.2.5). Al sur de Nueva Zelanda ocurre lo contrario: la Placa Indoaustraliana subduce bajo la Placa del Pacífico. Entre estas dos zonas de subducción se encuentra la Zona de Falla Alpina (llamada así por los Alpes Neozelandeses). En esta configuración particular, es probable que la Falla Alpina se alargue. Esta situación, en la que la dirección de la subducción se invierte en una distancia relativamente corta, se denomina inversión de subducción.

Fig.4.2.6: Falla de San Andrés entre las placas del Pacífico y de Norteamérica (Foto: Pixabay).

La mayoría de las fallas transformantes se encuentran entre segmentos de dorsales oceánicas. Sin embargo, también existen casos en los que estas fallas atraviesan la corteza continental, lo que permite su estudio en tierra firme.

Ejemplo: la Falla de San Andrés en California, EE. UU. Esta falla transformante presenta una morfología muy marcada en el paisaje, como se aprecia en la fotografía (Fig. 4.2.6). Se extiende desde la zona de subducción en el norte hasta Palm Springs, en el sur de California.

Fig.4.2.7: Límite de placas entre las placas del Pacífico y Norteamericana con la falla transformante de San Andrés (base: mapa batimétrico del Pacífico oriental y topografía de Norteamerica según ETOPO1, 2008; Meschede, 2023, inédito).

En el norte, existe un punto triple entre dos fallas transformantes (Fig. 4.2.7; estas son la Falla de Mendocino, mencionada anteriormente, y la Falla de San Andrés) y la Zona de Subducción de Cascadia, a lo largo de la cual ocurren erupciones volcánicas con frecuencia, como la del Monte St. Helens en 1980. Los puntos triples se analizarán co mayor detalle en un capítulo aparte. En el sur, la falla de San Andrés se transforma en una serie de zonas de expansión y fallas transformantes más pequeñas que se extienden por todo el Golfo de California. Hace 40 millones de años existía una zona de subducción a lo largo de la costa en esta área, pero desapareció debido a la colisión de la dorsal oceánica entre las placas de Farallón y del Pacífico, lo que alteró fundamentalmente los patrones de movimiento de las placas en esta zona. El movimiento de convergencia en la zona de subducción se convirtió en un movimiento lateral, como es típico en las fallas transformantes.

Fig.4.2.8: Límite entre las placas entre las placas europea y Anatolia con la falla transformante de Anatolia del Norte (modificado de Frisch y Meschede, 2025).

Ejemplo: Falla de Anatolia del Norte en Turquía, entre las placas europea y Anatolia (Fig. 4.2.8). En esta zona de falla experimenta terremotos severos con regularidad; el más reciente ocurrió en 1999, con un gran sismo en la región de Izmit. Sin embargo, el fuerte terremoto de Turquía en la primavera de 2023 no pertenece a esta zona de falla, sino a la Zona de Falla de Anatolia Oriental, que también es una falla transformante y se interseca con la Falla de Anatolia del Norte en el este de Turquía.