Schwefelisotope in Kreidezeitschichten deuten auf stratosphärischen Aerosolschleier hin
Langer Impaktwinter: Der Einschlag des Chicxulub-Asteroiden am Ende der Kreidezeit könnte das Erdklima bis zu 30 Jahre lang abgekühlt haben. Das legen Analysen von Schwefelisotopen in Ablagerungen aus jener Zeit nahe. Sie bestätigen, dass die beim Einschlag aus verdampftem Gestein freigesetzten Schwefelgase bis in die Stratosphäre gelangten und dort lange erhalten blieben. Bisher hatten dies theoretische Modelle zwar schon nahegelegt, die Isotopenanalysen liefern nun jedoch auch den geochemischen Beleg.
Der Einschlag des Chicxulub-Asteroiden vor 66 Millionen Jahren beendete die Ära der Dinosaurier und verursachte ein weltweites Massenaussterben. Schon Stunden nach dem Impakt vernichteten Tsunamis, feuriger Gesteinsregen und Brände in weitem Umkreis alles Leben. Außerdem setzte der Einschlag große Mengen an Kohlendioxid, Staub, Ruß und schwefelhaltigen Gasen frei, deren Klimaeffekt für einen jahrelangen Impaktwinter gesorgt haben könnte.
Schwefelgase als Schlüsselfaktor
Allerdings: Wie viel klimawirksame Schwefelgase beim Chicxulub-Einschlag freigesetzt wurden und wie langanhaltend und schwerwiegend die daraus resultierende Kältephase war, ist strittig. So reichen die Schätzungen der emittierten Schwefelmengen von 30 bis 540 Gigatonnen. Klimamodelle der möglichen Klimaeffekte reichen von einer drastischen Abkühlung um mehr als 20 Grad bis hin zu einer nur mäßigen Absenkung der globalen Mitteltemperaturen um zwei Grad.
Eng damit verknüpft ist die Frage, wie lang der Impaktwinter anhielt. „Eine länger anhaltende Abkühlung findet nur statt, wenn die Aerosole sich in der Stratosphäre bilden, wo sie über Jahre bis Jahrzehnte verweilen können“, erklären Christopher Junium von der Syracuse University in New York und seine Kollegen. Steigen die schwefelhaltigen Gase hingegen nur bis in die untere Atmosphäre, die Troposphäre, auf, werden sie schnell durch Regen und andere Niederschläge wieder ausgewaschen und halten sich daher nur Tage bis Wochen. Mehr erfahren…
