Fossilien aus einem Hochtal zeugen von einer einst üppigen, subtropischen Pflanzenwelt
Verborgenes Paradies: Im Hochland von Tibet gab es einst ein Tal mit üppigem Pflanzenwuchs und feucht-warmem Klima – ein urzeitliches Shangri-La. Belege dafür liefern die Fossilien von mindestens 70 Pflanzenarten, die vor 47 Millionen Jahren in diesem Tal florierten. Damit könnte diese heute so karge Region ein Hotspot der Artenvielfalt gewesen sein. Einige der dort entdeckten Fossilien sind die ältesten aus Asien bekannten Vertreter ihrer Stammeslinien, wie die Forscher berichten.
Der Sage nach ist Shangri-La eine Art Paradies, das verborgen inmitten der unzugänglichen Himalayaregion liegt. Seine Faszination erhält diese Idee vor allem deshalb, weil das Hochland von Tibet und angrenzende Regionen auch schon früher eher karg und lebensfeindlich waren. Tibet war deshalb eine der letzten Regionen der Erde, die von Menschen besiedelt wurde. Noch heute tragen Tibeter zudem spezielle Gene in sich, die ihnen die Anpassung an die Höhenluft erleichtern.
Doch wann sich das Hochland von Tibet gebildet hat und wie sich dort Klima und Ökologie im Laufe der Erdgeschichte verändert haben, ist bislang unklar – auch, weil es kaum Fossilfunde aus dieser Region gibt.
Überraschend reichhaltige Vegetation
Jetzt wirft ein unerwartet reicher Fossilienfund ein ganz neues Licht auf das Tibet der Urzeit. Entdeckt haben ihn Tao Su vom Xishuangbanna Botanischen Garten in China und seine Kollegen in dem heute rund 4.850 Meter hochgelegenen Bangor-Becken in Zentraltibet. In einer Gesteinsformation nahe des Orts Jianglang stießen sie zu ihrer Überraschung auf die rund 47 Millionen Jahre alten Relikte einer üppigen Vegetation.
„Die Jianglang-Flora umfasst 70 verschiedene Pflanzenarten. Die zahlreich erhaltenen Blätter, Früchte, Samen, Blüten, Stängel und Wurzeln machen dies zur reichhaltigsten Flora, die auf dem Tibetplateau aus der gesamten Erdneuzeit entdeckt worden ist“, berichten die Forscher. Einige dieser Fossilien repräsentieren die ältesten Vertreter moderner asiatischer Pflanzenlinien, andere sind noch niemals im Hochland von Tibet gefunden worden. Mehr erfahren…
